Agriculture, industrie et commerce

Elevage d’animaux

En Irlande, l’animal important est le bœuf (à la différence des cochons et moutons chez les Anglo-Saxons). C’est un signe de richesse extérieure. Il semble qu’ils aient été utilisés plus pour la production de produits laitiers que de viande. En Ecosse, ce sont également des os de bovidés qui prédominent. La vie de Columba insiste sur l’importance des bœufs. Dans les Orkneys, dans une ferme, un tiers des animaux ont été tués dans leur première année pour la viande et la peau, mais la majorité sont conservés pour le lait.

Le cuir était utilisé pour faire des chaussures, des sacs et autres objets. On utilisait également le velin pour les parchemins.

Le reste des os que l’on retrouve sont ceux de chèvres, moutons et cochons. Apparemment les moutons étaient utilisés plus pour la viande que pour la laine et il reste peu de traces du travail de la laine, sans doute parce que les accessoires étaient en bois. Il devait également y avoir utilisation du lin.

Les chevaux étaient parfois mangés à la fin de leur vie, mais leur fonction est dans le transport, la traction et la guerre, ainsi que la chasse au cerf. Symboles de richesse et de statut, ils étaient sélectionnés par des techniques d’élevage.

Animaux de basse-cour et chats sont également mentionnés.

Exploitation des ressources sauvages

La pratique de la chasse à la lance, la chasse au cerf est réservée à des élites. Les ressources côtières sont importantes, il y a également de la pêche en haute mer.

Sont consommés également les œufs des oiseaux, les champignons, les fruits sauvages, les baies et certaines feuilles, également quelques épices (comme la coriandre).

Les abeilles et les ruches sont également exploitées, et ont leur propre texte de loi au VIIè siècle en Irlande. Le miel est utilisé comme adoucissant sucré et pour faire de l’alcool. La cire a également beaucoup d’usages.

Cultures

Comme engrais, on utilise le fumier, l’algue et certains déchets ménagers. Différents types d’orge et d’avoine sont très communs, le blé et le seigle sont également connus. Depuis cinq mille ans, on cultive également le lin, utilisé pour de la nourriture, de l’huile ou pour ses fibres ( > textile).

Le grain était moulu à la maison. Les premiers moulins à eau datent d’entre 640 et 880.

Choux, épinards, haricots, navets et pois étaient également cultivés.

Pictland était boisé, mais également cultivé depuis mille avant Jésus-Christ.

Les chambres souterraines ou semi-souterraines sont fréquentes dans les zones agricoles : ce sont des magasins à température constante pour les récoltes et les produits laitiers. Il y a également des souterrains faisant le tour des maisons individuelles et qui servent également de places de stockage.

Autres installations et constructions

On s’attendrait à des constructions majoritairement en bois. La norme, sur les terres fertiles du Pictland du sud, était des maisons rondes ou ovales de pierre et de bois, sans palissade (même si on a quelques exemples). Plus au nord, les maisons rondes (préhistoriques) sont remplacées par des structures rectangulaires au milieu du premier millénaire.

Dans la partie la plus au nord, les places fortes sont des maisons monumentales en pierre, avec des alcôves dans les murs et des galeries, ainsi que des galeries supérieures. Elles datent environ de l’an 700 et du début de l’ère chrétienne.

Sur les îles, on trouve des structures souterraines avec des auges sur les côtés, apparemment pour nourrir les animaux.

Fermes et propriétés

La royauté devait être itinérante pour survivre : les rois considéraient en effet que c’était à eux d’aller à la nourriture et non l’inverse. Ils visitaient ainsi leurs terres et récupéraient les rentes de nourriture des habitants, logeant chez un puissant ou dans un monastère. Ainsi les besoins en nourriture étaient parfaitement divisés au travers du royaume. Ces voyages permettaient aussi de renforcer les relations de clientèle, et de rendre la justice. Chasser le cerf à cheval, activité de l’élite, était généralement abondamment pratiqué. La taxe dans les périphéries du royaume, où le roi ou la reine ne pouvaient se rendre fréquemment, consistait donc en denrées non périssables : bougies, peaux, etc…

Activités spécialisées

Il n’y avait pas d’économie monétaire, pas de pièces de monnaie. Les artisans spécialisés, comme les orfèvres, exerçaient leur activité dans les sites de haut statut, où la nourriture était fournie par les clients, ce qui les laissait libres de faire leur commerce. On a des traces de creusets spécialisés pour l’or et l’argent, et des moules.

Les puissants s’employaient à des activités exclusives comme l’élevage et la sélection de chevaux, la fauconnerie, la chasse et la préparation militaire.

Parmi les beaux objets des VIIè et VIIIè siècles, on trouve des fibules. Pour les textes irlandais et britons, elles auraient été portées comme des symboles de statut : sur l’épaule pour les hommes, et sur la poitrine pour les femmes. Cela aurait pu venir d’une influence romaine. Cela aurait également été adopté dans la hiérarchie chrétienne et de nombreuses fibules portent des symboles chrétiens.

Commerce

Entre la fin du Vè siècle et le milieu du VIè, il y a eu commerce direct avec la Méditerranée orientale : amphores, jarres, bols et coupes arrivent en Bretagne via l’Afrique du Nord. Ils sont échangés contre de l’étain, du plomb et de l’argent. Les forts côtiers sont d’importants centres de commerce. Avec l’Afrique, l’Ecosse a probablement pu exporter des fourrures blanches, des perles de rivière, du cristal de roche, mais aussi des textiles de laine, des objets en cuir, peut-être des chiens de chasse et des esclaves. Au milieu du VIè siècle, ce système s’arrête sans doute parce que l’empire byzantin réimpose un contrôle vers la Méditerrannée occidentale. Un second système apparît alors au VIIè siècle : de la vaisselle et des objets en verre sont importés de Gaule.

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